Un niño llora porque su juguete se ha roto. Un adulto responde rápidamente: “No pasa nada”, “no es para tanto”, “deja de llorar”. La escena es cotidiana y, casi siempre, bien intencionada. Los adultos solemos intentar tranquilizar, distraer o restar importancia al problema para que el niño deje de sufrir cuanto antes. Sin embargo, en esos pequeños momentos cotidianos ocurre algo muy importante: los niños están aprendiendo qué hacer con lo que sienten.
Durante la infancia, las emociones no vienen acompañadas de un manual de instrucciones. Los niños sienten miedo, enfado, tristeza o frustración, pero todavía no saben identificar esas experiencias internas ni cómo manejarlas. Por eso, la forma en que los adultos responden a sus emociones funciona como una especie de guía. A través de esas respuestas, los niños aprenden si sus emociones son comprensibles, si pueden expresarlas o si deben ocultarlas.
Las emociones se aprenden en relación con otros
La psicología del desarrollo ha mostrado que la regulación emocional se construye, en gran medida, dentro de las relaciones con los cuidadores. Los niños aprenden a comprender sus emociones primero a través de la interacción con otras personas, que les ayudan a poner nombre a lo que sienten y a tolerarlo.
Cuando un adulto reconoce lo que le ocurre al niño —“parece que estás enfadado”, “eso te ha puesto muy triste”— no solo está consolando: también está enseñando algo fundamental sobre la vida emocional. Este proceso ha sido descrito como co-regulación emocional, es decir, la regulación de las emociones que ocurre inicialmente con la ayuda de los adultos y que, poco a poco, el niño va interiorizando (Morris et al., 2007).
Cuando las emociones se ignoran
Pero cuando las emociones se ignoran de forma sistemática o se minimizan, el aprendizaje puede ser diferente. Un niño que escucha con frecuencia frases como “no llores”, “no exageres” o “eso es una tontería” puede empezar a interpretar que lo que siente no merece demasiada atención. No necesariamente porque los adultos quieran transmitir ese mensaje, sino porque es la conclusión que el niño puede extraer de esas interacciones repetidas.
A veces el aprendizaje va un paso más allá. Si ciertas emociones generan incomodidad o rechazo en los adultos, el niño puede empezar a asociarlas con algo inapropiado. En lugar de aprender a comprender lo que siente, puede intentar evitar o esconder esas emociones. Esto no significa que desaparezcan, sino que dejan de ser expresadas abiertamente.
Validar no significa permitir todo
Aquí es donde aparece un matiz importante. En educación emocional suele hablarse de validación emocional, pero este concepto a veces se malinterpreta. Validar una emoción no significa estar de acuerdo con todo lo que hace el niño ni eliminar los límites. Significa reconocer que la emoción que está experimentando tiene sentido desde su perspectiva.
Un niño puede enfadarse porque tiene que apagar la televisión o porque pierde un juego. Para un adulto puede parecer algo trivial, pero para el niño es una experiencia real. Cuando el adulto dice: “Entiendo que estés enfadado, querías seguir jugando”, está transmitiendo dos mensajes importantes al mismo tiempo: que la emoción es comprensible y que puede hablarse de ella.
Después pueden añadirse límites claros: “Entiendo que estés enfadado, pero no podemos pegar”. De esta manera el niño aprende algo fundamental: todas las emociones son legítimas, pero no todas las conductas lo son.
El punto medio: acompañar sin exagerar ni negar
Como ocurre con muchos aspectos de la crianza, el equilibrio suele estar en el término medio. Ignorar sistemáticamente las emociones del niño puede dificultar su comprensión emocional, pero reaccionar con una intensidad excesiva ante cualquier malestar tampoco le ayuda a desarrollar tolerancia a la frustración. La tradición clásica lo resumía con una expresión sencilla: in medio virtus, la virtud está en el punto medio. En el ámbito emocional, esto implica acompañar al niño en lo que siente sin dramatizarlo ni negarlo. En la práctica, a veces basta con algo sencillo: escuchar, poner nombre a la emoción y ayudar al niño a encontrar una forma adecuada de expresarla.
Un aprendizaje que dura toda la vida
Los momentos cotidianos —una rabieta, una tristeza al despedirse, una frustración porque algo no sale bien— son también momentos de aprendizaje emocional. Cada vez que un adulto responde a esas experiencias, está enseñando algo sobre el mundo interior de las emociones.
A veces, lo único que un niño necesita escuchar es una frase simple:
“Veo que esto te ha dolido.”
Y a partir de ahí, empezar a entender lo que siente.
Chema Mateu
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