Accidentes, catástrofes, guerras y escenas de violencia forman parte de nuestra exposición cotidiana a los medios de comunicación. Pero ¿qué sucede psicológicamente cuando somos testigos de acontecimientos traumáticos que no hemos vivido directamente?
Vivimos en una sociedad en la que podemos conocer una tragedia prácticamente en el mismo momento en que ocurre. Un accidente ferroviario, una catástrofe natural, un atentado o las imágenes de una guerra pueden llegar a nosotros a través de la televisión, los periódicos digitales o las redes sociales.
La información nos permite comprender lo que sucede en el mundo, desarrollar conciencia social y conectar con el sufrimiento de otras personas. Sin embargo, cuando esa información contiene imágenes especialmente impactantes y se presenta de manera repetitiva, también puede convertirse en una fuente de malestar psicológico.
Desde la psicología cognitivo-conductual y los enfoques terapéuticos centrados en el trauma, podemos comprender por qué algunas noticias nos afectan tanto, qué mecanismos mantienen ese malestar y cómo podemos relacionarnos de una manera más saludable con la información.
1. ¿Podemos sentirnos afectados por un trauma que no hemos vivido?
Nuestro cerebro no responde únicamente a aquello que experimentamos en primera persona. También es capaz de generar respuestas emocionales intensas ante situaciones que observamos, imaginamos o conocemos a través del relato de otras personas.
Cuando vemos imágenes de personas heridas, familias desesperadas, edificios destruidos o situaciones de violencia extrema, podemos experimentar miedo, tristeza, rabia, impotencia o una profunda sensación de vulnerabilidad.
Estas reacciones no son necesariamente patológicas. En muchas ocasiones constituyen respuestas humanas comprensibles ante el sufrimiento ajeno.
No obstante, conviene distinguir entre el impacto emocional de la exposición mediática y el trauma psicológico en sentido clínico.
La exposición repetida a acontecimientos traumáticos a través de los medios puede producir estrés, ansiedad, alteraciones del sueño o pensamientos intrusivos. Sin embargo, según los criterios diagnósticos del trastorno de estrés postraumático (TEPT), la exposición exclusivamente a través de imágenes o medios electrónicos no suele cumplir el criterio de exposición traumática, salvo determinadas situaciones vinculadas al trabajo profesional.
Esto no significa que el sufrimiento experimentado sea menos real o que no merezca atención psicológica.
2. ¿Por qué algunas imágenes se quedan grabadas en nuestra mente?
Desde una perspectiva cognitivo-conductual, el impacto de una noticia no depende exclusivamente de su contenido, sino también de cómo interpretamos lo que estamos viendo.
Imaginemos que una persona observa imágenes de un accidente de tráfico especialmente grave.
Puede pensar:
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«Esto podría haberme ocurrido a mí».
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«Mañana podría pasarle a alguien de mi familia».
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«En realidad, no estamos seguros en ninguna parte».
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«Cada vez suceden más desgracias».
Estos pensamientos pueden activar una respuesta de amenaza que incluye inquietud, tensión muscular, aceleración del ritmo cardíaco y necesidad de buscar más información.
El cerebro utiliza experiencias previas, recuerdos y expectativas para interpretar el peligro. Cuando una noticia conecta con nuestros temores personales, la respuesta emocional puede intensificarse.
Además, existe un fenómeno cognitivo conocido como heurística de disponibilidad: tendemos a considerar más probables aquellos acontecimientos que recordamos fácilmente.
Después de ver repetidamente imágenes de un accidente aéreo, por ejemplo, podemos experimentar un aumento del miedo a volar, aunque la probabilidad objetiva de sufrir un accidente no haya cambiado.
La intensidad emocional de una imagen puede hacernos confundir lo impactante con lo frecuente.
3. El círculo de la sobreexposición: cuando buscar tranquilidad aumenta la ansiedad
Una de las paradojas más interesantes desde la terapia cognitivo-conductual es que algunas conductas que realizamos para sentirnos más seguros pueden terminar manteniendo nuestro malestar.
Ante una noticia especialmente inquietante, es habitual buscar información adicional para comprender qué ha ocurrido.
El problema aparece cuando esa búsqueda se transforma en una necesidad constante de comprobar las últimas novedades.
El proceso puede desarrollarse de la siguiente manera:
Este mecanismo se mantiene mediante lo que en psicología denominamos refuerzo negativo: consultar las noticias puede reducir temporalmente la incertidumbre, favoreciendo que repitamos la conducta cuando volvemos a sentir inquietud.
Es lo que sucede con el denominado doomscrolling, la tendencia a consumir de forma prolongada noticias negativas, especialmente en redes sociales.
La persona intenta recuperar una sensación de control, pero puede acabar atrapada en un flujo continuo de información que mantiene activado su sistema de alerta.
4. Cuando las noticias conectan con nuestras propias experiencias
No todas las personas reaccionamos de la misma manera ante una misma noticia.
Quienes han vivido accidentes, situaciones de violencia, pérdidas traumáticas o experiencias de amenaza pueden experimentar una respuesta emocional especialmente intensa ante contenidos que recuerdan lo sucedido.
Una noticia puede actuar como un recordatorio traumático.
Por ejemplo, una persona que ha sobrevivido a un accidente de tráfico puede experimentar ansiedad, imágenes involuntarias o sensaciones corporales desagradables al observar imágenes de otro accidente similar.
En estos casos, la reacción no se explica únicamente por el acontecimiento actual, sino por la asociación que el sistema de memoria establece con experiencias anteriores.
Desde los enfoques centrados en el trauma sabemos que determinados estímulos pueden activar recuerdos y respuestas defensivas incluso cuando la persona se encuentra actualmente en un entorno seguro.
Esto puede manifestarse mediante:
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Recuerdos intrusivos o imágenes mentales difíciles de apartar.
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Hipervigilancia y sensación de peligro.
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Dificultades para conciliar el sueño.
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Evitación de determinadas situaciones.
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Irritabilidad o cambios en el estado de ánimo.
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Reacciones físicas intensas ante contenidos relacionados con experiencias previas.
La presencia de estas respuestas no implica automáticamente un trastorno psicológico. Su duración, intensidad y repercusión en la vida cotidiana son elementos fundamentales para valorar la necesidad de intervención.
5. La ilusión de que el mundo es cada vez más peligroso
Nuestro cerebro está especialmente preparado para detectar amenazas. Esta capacidad ha sido esencial para la supervivencia humana, pero puede generar dificultades cuando recibimos información alarmante de manera constante.
Los medios de comunicación tienden a prestar especial atención a acontecimientos extraordinarios, violentos o dramáticos porque poseen un elevado interés informativo.
Sin embargo, la acumulación de estas noticias puede distorsionar nuestra percepción de la realidad.
Podemos comenzar a desarrollar creencias como:
«El mundo es un lugar completamente inseguro».
«No puedo proteger a las personas que quiero».
«En cualquier momento puede ocurrir una desgracia».
Desde la terapia cognitivo-conductual, estas interpretaciones pueden relacionarse con sesgos como la sobregeneralización, la catastrofización o la sobreestimación de la probabilidad de amenaza.
El objetivo terapéutico no consiste en negar que existen riesgos reales, sino en construir una percepción más ajustada y flexible de ellos.
Estar informados sobre el peligro no significa que debamos vivir permanentemente en estado de alarma.
6. El impacto de las imágenes en niños y adolescentes
Los niños y adolescentes pueden ser especialmente sensibles a la exposición a contenidos violentos o catastróficos, aunque sus reacciones dependen de la edad, el desarrollo, las experiencias previas y el acompañamiento adulto.
En ocasiones, los más pequeños tienen dificultades para comprender que las imágenes que se repiten en televisión corresponden a un mismo acontecimiento y no necesariamente a múltiples sucesos diferentes.
También pueden interpretar las noticias desde una perspectiva muy cercana a su realidad:
«¿Eso puede pasar aquí?».
«¿Y si le ocurre a mamá o a papá?».
«¿Estamos seguros?».
Por ello, resulta importante adaptar la información a su nivel de comprensión, evitar la exposición innecesaria a imágenes explícitas y ofrecer espacios de conversación.
No se trata de ocultarles sistemáticamente las situaciones difíciles del mundo, sino de ayudarles a comprenderlas sin que se sientan desbordados.
La presencia de adultos disponibles, capaces de escuchar y transmitir seguridad sin ofrecer garantías irreales, constituye un importante factor de protección.
7. ¿Qué podemos hacer para proteger nuestro bienestar psicológico?
Desde la intervención cognitivo-conductual y los enfoques sensibles al trauma podemos plantear varias estrategias.
Regular la exposición sin renunciar a estar informados
Elegir momentos concretos para consultar las noticias y priorizar fuentes fiables puede reducir la sobreexposición.
No necesitamos contemplar repetidamente imágenes de sufrimiento para comprender la gravedad de un acontecimiento.
Estar informados es una elección; permanecer expuestos continuamente no tiene por qué serlo.
Identificar nuestros pensamientos automáticos
Cuando una noticia provoca ansiedad, puede resultar útil preguntarnos:
«¿Qué estoy pensando exactamente?».
«¿Estoy confundiendo la posibilidad de que algo suceda con su probabilidad?».
«¿Estoy generalizando a partir de un acontecimiento especialmente impactante?».
«¿Qué información necesito realmente para comprender lo ocurrido?».
El propósito no es sustituir pensamientos negativos por afirmaciones artificialmente positivas, sino desarrollar interpretaciones más equilibradas.
Reconocer y regular la activación emocional
Si una noticia genera una respuesta emocional intensa, podemos apartarnos temporalmente de la pantalla, dirigir la atención hacia nuestro entorno inmediato y utilizar estrategias sencillas de regulación fisiológica.
Respirar de manera pausada, caminar, mantener una conversación o retomar una actividad cotidiana pueden ayudarnos a recuperar estabilidad.
En personas con antecedentes traumáticos, las técnicas de regulación deben adaptarse individualmente, ya que algunas prácticas centradas en las sensaciones corporales pueden resultar incómodas o intensificar determinados síntomas.
Diferenciar la preocupación útil de la preocupación repetitiva
Una pregunta especialmente valiosa es:
«¿Hay algo concreto que pueda hacer con esta información?».
En algunas situaciones podremos colaborar con organizaciones humanitarias, ayudar a personas afectadas, participar en iniciativas comunitarias o adoptar medidas razonables de prevención.
En otras, tendremos que reconocer que no podemos controlar lo sucedido.
Aprender a convivir con cierta incertidumbre forma parte del bienestar psicológico.
Mantener nuestras actividades y relaciones
Ante noticias especialmente perturbadoras, algunas personas reducen sus actividades habituales, evitan desplazamientos o permanecen excesivamente pendientes de los medios.
Mantener las rutinas, el descanso, el contacto social y las actividades significativas ayuda a evitar que la percepción de amenaza ocupe progresivamente todos los espacios de nuestra vida.
8. ¿Cuándo conviene buscar ayuda psicológica?
Sentir tristeza, miedo o indignación ante una tragedia no significa que exista un problema psicológico.
De hecho, la capacidad de conmovernos ante el sufrimiento de otras personas forma parte de nuestra sensibilidad y empatía.
Sin embargo, puede resultar conveniente solicitar ayuda profesional cuando, tras la exposición a noticias o imágenes impactantes, aparecen dificultades persistentes como ansiedad intensa, insomnio, pensamientos intrusivos, conductas de comprobación difíciles de controlar, evitación de actividades habituales o un deterioro significativo del funcionamiento cotidiano.
También merece especial atención cuando la información reactiva experiencias traumáticas anteriores.
La intervención psicológica puede ayudar a identificar los mecanismos que mantienen el malestar, modificar patrones de pensamiento y comportamiento poco útiles y, cuando sea necesario, abordar las experiencias traumáticas mediante tratamientos psicológicos basados en la evidencia.
9. Informarnos sin vivir permanentemente amenazados
La exposición al sufrimiento humano a través de los medios nos enfrenta a una realidad compleja: podemos conocer tragedias que suceden a miles de kilómetros y sentirlas emocionalmente muy próximas.
Esta capacidad de conexión puede favorecer la solidaridad y la conciencia colectiva. Pero también puede hacernos experimentar una responsabilidad desproporcionada, una sensación continua de amenaza o la necesidad de estar permanentemente pendientes de lo que ocurre.
Desde la psicología, el objetivo no es volvernos indiferentes ante el sufrimiento ni desconectarnos del mundo.
Se trata de encontrar un equilibrio entre estar informados, conservar nuestra capacidad de empatía y proteger nuestro bienestar emocional.
No necesitamos exponernos continuamente al dolor para demostrar que nos importa. Podemos mantenernos informados, actuar de acuerdo con nuestros valores y, al mismo tiempo, cuidar de nuestra salud psicológica.
Chema Mateu
Referencias y fundamentos científicos
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American Psychiatric Association (2022). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, quinta edición, texto revisado (DSM-5-TR).
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